La carotte et le bâton ? Quelle motivation pour conquérir le monde ?

Pourquoi certains enfants passent-ils des heures à construire une cabane, à dessiner ou à observer des insectes sans qu’on leur demande ? Pourquoi certains adultes continuent-ils à apprendre une langue, à jouer d’un instrument ou à courir alors qu’aucune récompense ne les attend ?

À l’inverse, pourquoi arrive-t-il que l’on perde toute envie dès qu’une récompense disparaît ou qu’une obligation cesse ?

Ces questions renvoient à un mécanisme fondamental de la psychologie : la motivation.

Les enfants naissent avec une curiosité innée, un désir d’apprendre et un fort besoin d’explorer. Cette motivation, dite intrinsèque, constitue l’un des plus puissants moteurs du développement. Notre rôle d’adulte n’est pas de la créer, mais de la préserver. Et, si elle est entretenue, elle peut nous accompagner tout au long de notre vie. À l’inverse, la carotte et le bâton, autrement dit, la récompense et la punition, influencent le comportement et déplacent la volonté personnelle. Nous allons définir ici les 2 sources de motivations qui régissent notre vie et nous interroger sur leur équilibre.

« L’enfant aimant réveille – non seulement le matin – les parents qui dorment trop longtemps et s’endorment dans leur vie ! Nous avons tous tendance à nous endormir sur les choses, et il nous faut un être nouveau qui nous réveille et nous garde éveillés avec les attitudes qui ne sont pas les nôtres, un être qui agit différemment de nous et chaque matin nous dit : regarde, il y a une autre vie, vis mieux ! »

Maria Montessori

Qu’est-ce que la motivation ?

La motivation désigne l’ensemble des mécanismes psychologiques et physiologiques qui nous poussent à agir, à persévérer ou, au contraire, à abandonner une action.

Elle répond à une question essentielle : Pourquoi faisons-nous ce que nous faisons ?

Lorsqu’une action possède du sens à nos yeux, nous trouvons généralement l’énergie nécessaire pour la réaliser. À l’inverse, lorsqu’elle nous paraît vide de sens, l’effort devient plus difficile.
La motivation est donc intimement liée au sens que nous donnons à nos actions, comme l’écrivait le psychiatre Viktor Frankl :

“Quand une personne n’arrive pas à trouver un sens profond à sa vie, elle se distrait en cherchant le plaisir”.

Viktor Frankl

On distingue deux sources de motivation :

La motivation intrinsèque

La motivation intrinsèque naît de l’intérieur de nous-mêmes. Nous agissons parce que l’activité nous intéresse, nous procure du plaisir ou correspond à nos valeurs. Elle s’exprime à travers :

• la curiosité
• la créativité
• le goût d’apprendre
• l’initiative
• l’engagement
• le dépassement de soi

L’enfant qui construit une cabane, l’étudiant passionné par un sujet ou le musicien amateur qui joue simplement pour le plaisir illustrent cette forme de motivation. La récompense est alors l’activité elle-même.

La motivation extrinsèque

La motivation extrinsèque, au contraire, dépend d’un élément extérieur. Nous agissons pour obtenir une récompense ou éviter une conséquence désagréable :

• une bonne note
• un salaire
• une promotion
• une prime
• les félicitations des autres
• ou, à l’inverse, éviter une sanction

Contrairement à certaines idées reçues, cette motivation n’est pas négative. Elle est même indispensable dans de nombreuses situations. Peu de personnes iraient travailler chaque matin sans rémunération, et il est normal que certaines règles reposent sur des conséquences.

Le risque apparaît lorsque cette motivation devient presque la seule qui guide nos comportements.

Pourquoi l’équilibre est-il si important ?

Dans notre société, beaucoup de comportements sont encouragés par le principe de la récompense ou de la punition. Dès l’enfance, nous entendons souvent :

• “Si tu as une bonne note, tu auras un cadeau.”
• “Si tu es sage, tu auras une récompense.”
• “Si tu ranges ta chambre, tu pourras jouer.”

À l’âge adulte, le fonctionnement est souvent similaire :

• travailler pour un salaire
• rechercher une promotion
• obtenir de la reconnaissance
• éviter une sanction

Ces leviers sont efficaces à court terme. Ils permettent d’obtenir rapidement un comportement souhaité. Mais lorsqu’ils prennent toute la place, ils peuvent progressivement affaiblir le plaisir d’agir pour soi-même. Si la récompense disparaît, la motivation risque de disparaître avec elle.
À l’inverse, lorsqu’une personne agit parce qu’elle trouve du sens à ce qu’elle fait, son engagement est généralement plus durable.

« L’être humain n’a pas besoin d’une existence tranquille, mais d’un défi pour lequel déployer ses capacités ».

Viktor Frankl

Lorsque la motivation s’éteint

Il arrive que certaines personnes ne trouvent plus l’énergie d’agir. Les psychologues parlent parfois d’amotivation : un état dans lequel les objectifs perdent leur sens et où les efforts semblent inutiles.

Cette perte de motivation peut s’accompagner d’un profond sentiment de vide. Bien qu’elle ne conduise pas systématiquement à une dépression, elle peut en constituer l’un des facteurs de risque, surtout lorsqu’elle s’installe durablement.

Retrouver du sens, renouer avec ses valeurs et redécouvrir ce qui nous anime deviennent alors des éléments essentiels du processus de reconstruction.

Comment entretenir sa motivation intrinsèque ?

La motivation n’est jamais totalement acquise. Elle évolue tout au long de la vie, en fonction de notre histoire, de notre éducation, de nos expériences et des épreuves que nous traversons.
Il existe cependant plusieurs pistes qui favorisent son maintien :

• donner du sens à ses actions
• nourrir sa curiosité
• continuer à apprendre
• explorer de nouveaux domaines
• rencontrer des personnes inspirantes
• relever des défis accessibles
• varier les activités
• célébrer les progrès plutôt que rechercher la perfection
• développer son autonomie
• agir en accord avec ses valeurs

Chez l’enfant comme chez l’adulte, la motivation intrinsèque ressemble à une flamme. Les récompenses extérieures peuvent parfois l’aider à démarrer, mais elles ne doivent pas devenir le seul combustible.

Préserver cette énergie intérieure, c’est cultiver le plaisir d’apprendre, d’essayer, de créer et d’avancer pour soi-même. C’est sans doute l’une des plus belles façons de construire une vie riche de sens, capable de résister aux aléas et de continuer à grandir tout au long de l’existence.